Proxima Centauri är den stjärna som ligger närmast jorden. Den har fått sitt namn från det latinska ordet proxima, som betyder "närmast". Avståndet från den till solen är 4,22 ljusår. Men trots att stjärnan är närmare oss än solen kan den bara ses genom ett teleskop. Den är så liten att man inte visste något om dess existens förrän 1915. Stjärnan upptäcktes av Robert Innes, en astronom från Skottland.
Stjärnsystem Alpha Centauri
Proxima är en del av Alpha Centauri-systemet. Utöver den innehåller den också två stjärnor till: Alpha Centauri A och Alpha Centauri B. De är mycket ljusare och mer märkbara än Proxima. Så stjärnan A, den ljusaste i denna konstellation, ligger på ett avstånd av 4,33 ljusår från solen. Det kallas Rigel Centauri, vilket översätts som "Centaur Leg". Denna stjärna påminner lite om vår sol. Förmodligen på grund av dess ljusstyrka. Till skillnad från Proxima Centauri har den varit känd sedan urminnes tider, eftersom den är mycket synlig på natthimlen.
Alpha Centauri B är inte heller sämre än sin "syster" i ljusstyrka. Tillsammans bildar de ett nära binärt system. Proxima Centauriär tillräckligt långt ifrån dem. Mellan stjärnorna - ett avstånd på tretton tusen astronomiska enheter (det är fyrahundra gånger längre från solen till planeten Neptunus!).
Alla stjärnor i Centauri-systemet kretsar runt sitt gemensamma masscentrum. Endast Proxima rör sig mycket långsamt: perioden för dess revolution tar miljontals år. Därför kommer denna stjärna att förbli närmast jorden under mycket lång tid.
Mycket liten
Stjärnan Proxima Centauri är inte bara den som är närmast oss i stjärnbilden, utan är också den minsta. Dess massa är så liten att den knappt räcker för att stödja processerna för bildning av helium från väte, som är nödvändiga för existensen. Stjärnan är väldigt mörk. Proxima är mycket lättare än solen, ungefär sju gånger. Och temperaturen på dess yta är mycket lägre: "bara" tre tusen grader. När det gäller ljusstyrka är Proxima etthundrafemtio gånger sämre än solen.
Röda dvärgar
Den lilla stjärnan Proxima tillhör spektr altypen M med mycket låg ljusstyrka. Ett annat namn för himlakroppar av denna klass är allmänt känt - röda dvärgar. Stjärnor med så liten massa är de mest intressanta föremålen. Deras inre struktur liknar strukturen hos jätteplaneter som Jupiter. Frågan om röda dvärgar är i ett exotiskt tillstånd. Dessutom finns det förslag på att planeter som är belägna nära sådana stjärnor kan vara beboeliga.
Röda dvärgar lever väldigt länge, mycketlängre än några andra stjärnor. De utvecklas väldigt långsamt. Alla kärnreaktioner inuti dem börjar inträffa bara några miljarder år efter födseln. Livslängden för en röd dvärg är längre än hela universums livstid! Så, inom en lång, lång framtid, när mer än en stjärna som solen slocknar, kommer den röda dvärgen Proxima Centauri fortfarande att lysa svagt i rymdens mörker.
I allmänhet är röda dvärgar de vanligaste stjärnorna i vår galax. Mer än 80 % av alla stjärnkroppar i Vintergatan är de. Och här är paradoxen: de är helt osynliga! Ingen av dem kan ses med blotta ögat.
Mätning
Förmågan att noggrant mäta storleken på så små stjärnor som röda dvärgar, på grund av deras svaga ljusstyrka, var helt enkelt inte möjlig. Men idag har detta problem lösts med hjälp av en speciell VLT-interferometer (VLT är en förkortning för engelska Very Large Telescope). Detta är en apparat baserad på två stora 8,2-meters VLT-teleskop placerade vid Paranal Astronomical Observatory (ESO). Dessa två enorma teleskop, 102,4 meter från varandra, gör det möjligt att mäta himlakroppar med sådan noggrannhet att andra enheter helt enkelt inte kan. Så här fick astronomer vid Genève-observatoriet de exakta måtten på en så liten stjärna för första gången.
Changeable Centauri
I storlek gränsar Proxima Centauri mellan en riktig stjärna, en planet och en brun dvärg. Och ändå är det en stjärna. Dess massa och diameter är ensjunde av massan, och även solens diameter, respektive. Stjärnan är hundra och femtio gånger mer massiv än planeten Jupiter, men väger en och en halv gånger mindre. Om Proxima Centauri vägde ännu mindre, kunde den helt enkelt inte bli en stjärna: det skulle inte finnas tillräckligt med väte i dess djup för att avge ljus. I det här fallet skulle det vara en vanlig brun dvärg (dvs död), och inte en riktig stjärna.
Proxima i sig är en väldigt mörk himlakropp. I norm alt tillstånd når dess ljusstyrka inte mer än 11m. Det ser ljust ut bara på bilder tagna med enorma teleskop, som till exempel Hubble. Men ibland är ljusstyrkan hos en stjärna kraftigt och avsevärt förstärkt. Forskare förklarar detta faktum med det faktum att Proxima Centauri tillhör klassen av så kallade föränderliga eller blossande stjärnor. Detta orsakas av starka blixtar på dess yta, som är resultatet av våldsamma konvektionsprocesser. De liknar lite de som förekommer på solens yta, bara mycket starkare, vilket till och med leder till en förändring av stjärnans ljusstyrka.
Still a baby
Dessa våldsamma processer och utbrott tyder på att kärnreaktionerna som inträffar i tarmarna på Proxima Centauri ännu inte har stabiliserats. Forskarnas slutsatser: detta är fortfarande en mycket ung stjärna enligt rymdens normer. Även om dess ålder är ganska jämförbar med vår sols ålder. Men Proxima är en röd dvärg, så de kan inte ens jämföras. När allt kommer omkring, liksom andra "röda bröder", kommer den att bränna sitt kärnbränsle mycket långsamt och ekonomiskt, och därför lysa väldigt, väldigtlång - ungefär trehundra gånger längre än hela vårt universum! Vad kan jag säga om solen…
Många science fiction-författare tror att Proxima Centauri är den mest lämpade stjärnan för rymdutforskning och äventyr. Vissa tror att hennes universum döljer planeter där andra civilisationer kan hittas. Kanske är det det, men det är bara avståndet från jorden till Proxima Centauri - mer än fyra ljusår. Så även om det är närmast, är det fortfarande långt borta.
