För sina beräkningar använder astronomer speciella måttenheter som inte alltid är tydliga för vanliga människor. Det är förståeligt, för om kosmiska avstånd mättes i kilometer, skulle antalet nollor skvalpa i ögonen. För att mäta kosmiska avstånd är det därför vanligt att använda mycket större värden: en astronomisk enhet, ett ljusår och en parsec.
Den astronomiska enheten används ganska ofta för att indikera avstånd inom vårt eget solsystem. Om avståndet till månen fortfarande kan uttryckas i kilometer (384 000 km), så är den närmaste vägen till Pluto cirka 4 250 miljoner km, och detta kommer redan att vara svårt att förstå. För sådana avstånd är det dags att använda den astronomiska enheten (AU), lika med medelavståndet från jordens yta till solen. Med andra ord, 1 a.u. motsvarar längden på den halvstora axeln i vår jordbana (150 miljoner km.). Om vi nu skriver att det kortaste avståndet till Pluto är 28 AU, och det längstavägen kan vara 50 AU, vilket är mycket lättare att föreställa sig.
Näst störst är ljusåret. Även om ordet "år" är närvarande, bör du inte tro att det är på tiden. Ett ljusår är 63 240 AU. Detta är den väg som en ljusstråle färdas på 1 år. Astronomer har beräknat att det tar mer än 10 miljarder år för en ljusstråle att nå oss från universums yttersta hörn. För att föreställa oss detta gigantiska avstånd, låt oss skriva ner det i kilometer: 95000000000000000000000000. Nittiofem miljarder biljoner bekanta kilometer.
Faktumet att ljus inte sprider sig omedelbart, men med en viss hastighet, började forskare gissa sedan 1676. Det var vid den här tiden som en dansk astronom vid namn Ole Römer märkte att förmörkelserna av en av Jupiters månar började släpa efter, och detta hände just när jorden var på väg i sin bana mot solens motsatta sida, motsatsen till där Jupiter var. En tid gick, jorden började återvända och förmörkelserna började åter närma sig det tidigare schemat.
Därmed noterades cirka 17 minuters tidsskillnad. Från denna observation drogs slutsatsen att det tog 17 minuter för ljuset att färdas en sträcka som är lika med diametern på jordens omloppsbana. Eftersom det har bevisats att omloppsbanans diameter är cirka 186 miljoner miles (nu är denna konstant 939 120 000 km), visade det sig att en ljusstråle rör sig med en hastighet av cirka 186 tusen miles per sekund.
Redan i vår tid, tack vare professor Albert Michelson, som satte sig för att så exakt som möjligt bestämma vad ett ljusår är, med en annan metod, erhölls det slutliga resultatet: 186 284 miles på 1 sekund (cirka 300 km/s). Om vi nu räknar antalet sekunder på ett år och multiplicerar med det talet får vi att ett ljusår är 5 880 000 000 000 miles långt, vilket är 9 460 730 472 580,8 km.
För praktiska ändamål använder astronomer ofta den avståndsenhet som kallas parsec. Det är lika med stjärnans förskjutning mot bakgrunden av andra himlakroppar med 1'' när observatören förskjuts med 1 radie av jordens omloppsbana. Från solen till närmaste stjärna (detta är Proxima Centauri i Alpha Centauri-systemet) 1,3 parsecs. En parsec är lika med 3,2612 sv. år eller 3,08567758 × 1013 km. Ett ljusår är alltså något mindre än en tredjedel av en parsec.
