Uttrycket "medeltida Kina" är inte känt så väl i jämförelse med Västeuropa, eftersom det i landets historia inte fanns någon tydlig uppdelning i epoker som sådana. Konventionellt tror man att det började under det tredje århundradet f. Kr. med Qin-dynastins regeringstid och varade i mer än två tusen år fram till slutet av Qing-dynastin.
Kungariket Qin, som var en liten stat belägen i den nordvästra delen av landet, annekterade flera kungadömenas territorier vid de södra och västra gränserna, för att eftersträva tydliga politiska mål som syftade till att konsolidera makten. År 221 f. Kr. var landet enat, som tidigare bestod av många utspridda feodala gods och omtalades i historieskrivningen som "det antika Kina". Historien sedan den tiden har tagit en annan väg - utvecklingen av en ny enad kinesisk värld.
Qin var den mest kulturellt avancerade bland de krigförande staterna och den starkaste militärt. Ying Zheng, känd som den första kejsarenQin Shi Huang, kunde ena Kina och förvandla det till den första centraliserade staten med huvudstaden Xianyang (nära den moderna staden Xiyan), vilket avslutade eran av de krigförande staterna, som varade i flera århundraden. Namnet som kejsaren tog för sig själv var i överensstämmelse med namnet på en av de viktigaste och mycket viktiga karaktärerna i mytologisk och nationell historia - Huangdi eller den gula kejsaren. Efter att ha formaliserat sin titel höjde Ying Zheng sin prestige till en hög nivå. "Vi är den första kejsaren, och våra arvingar kommer att bli kända som den andre kejsaren, den tredje kejsaren, och så vidare genom en oändlig följd av generationer," meddelade han majestätiskt. Medeltida Kina i historieskrivning kallas vanligtvis för "kejsartiden".
Under sin regeringstid fortsatte Qin Shi Huang att expandera imperiet i
öst och söder, och når så småningom gränserna till Vietnam. Det väldiga imperiet var uppdelat i trettiosex juns (militära regioner), som gemensamt styrdes av civila guvernörer och militära befälhavare som kontrollerade varandra. Detta system fungerade som modell för alla dynastiska regeringar i Kina fram till Qingdynastins fall 1911.
Den första kejsaren inte bara förenade medeltida Kina. Han reformerade kinesisk skrift, etablerade dess nya form som det officiella skriftsystemet (många historiker anser att detta är den viktigaste reformen av alla), standardiserade systemet med vikter och mått i hela staten. Detta var en viktig förutsättning för att stärka den inre handeln i de förenade kungadömena,som var och en hade sina egna standarder.
Under Qin-dynastins regeringstid (221-206 f. Kr.) förbjöds många filosofiska skolor, vars läror i viss mån stred mot den imperialistiska ideologin. År 213 f. Kr. brändes alla verk som innehöll sådana tankar, inklusive de av Konfucius, med undantag för kopior som förvarades i det kejserliga biblioteket. Många forskare håller med om påståendet att det var under Qin-dynastins regeringstid som imperiets namn dök upp - Kina.
Sevärdheter från den perioden är kända över hela världen. Under de arkeologiska utgrävningarna på begravningsplatsen för den första kinesiske kejsaren (inte långt från Xi'an), som påbörjades 1974, upptäcktes mer än sex tusen terrakottafigurer (krigare, hästar). De representerade en stor armé som vaktade Qin Shi Huangs grav. Terrakottaarmén har blivit en av de största och mest spännande arkeologiska upptäckterna i Kina. Historiska dokument beskrev kejsarens begravning som en mikroversion av hans imperium, med stjärnbilder målade i taket, strömmande floder gjorda av kvicksilver. Qin Shi Huang är krediterad för att bygga den kinesiska muren. Under Qin-eran byggdes flera försvarsmurar på den norra gränsen.
Medeltida Kina började minska med expansionen av den europeiska opiumhandeln, vilket destabiliserade samhället och så småningom ledde till opiumkrigen (1840-1842; 1856-1860).
