Frysorna från den globala slakten 1939-1945 fick oss att tänka på det förra, första världskriget, som en relativt liten konflikt. Faktum är att förlusterna bland arméerna i de krigförande länderna och deras civilbefolkning var då många gånger mindre, även om de beräknades i mångmiljonsiffror. Man bör emellertid också komma ihåg att de motsatta sidorna aktivt använde kemiska krigföringsmedel, och deltagandet av ubåts-, yt- och luftflottor, såväl som stridsvagnar i stridsoperationer, indikerar att karaktären av första världskriget är så nära som möjligt till moderna idéer om strategi och taktik.
Den 28 juni 1914 i den bosniska staden Sarajevo inträffade en terrorattack, som ett resultat av vilken medlemmar av den hederliga österrikisk-ungerska familjen, ärkehertig Ferdinand och Sophia, hans fru, dödades. Gärningsmännen var undersåtar av imperiet, men deras nationalitet gav anledning att anklaga den serbiska regeringen för att stödja terrorister, och samtidigt skylla detta land för att ha blåst upp separatism.
När första världskriget började förväntade sig inte ens de som startade detatt det kommer att dra ut på tiden i fyra år, täcka stora vidder från Arktis till Sydamerika och leda till så storskaliga förluster. Serbien, i en intern politisk kris och försvagat av två på varandra följande Balkankrig, var ett praktiskt taget försvarslöst offer, och segern över det var inget problem. Frågan var vilka länder som skulle reagera på denna attack och hur.
Trots det faktum att den serbiska regeringen accepterade nästan alla villkoren i det ultimatum som ställdes till den togs detta inte längre i beaktande. När första världskriget började tillkännagav Österrike-Ungerns regering mobilisering, värvade stöd från Tyskland och bedömde möjliga motståndares stridsberedskap, liksom graden av deras intresse för den territoriella omfördelningen. Som efterföljande händelser visade togs inte alla faktorer i beaktande.
Exakt en månad efter mordet i Sarajevo började fientligheterna. Samtidigt informerade det tyska riket Frankrike och Ryssland om deras avsikter att stödja Wien.
I dagarna när första världskriget började greps befolkningen i både Österrike-Ungern och Tyskland av en enda patriotisk impuls. De fientliga ländernas undersåtar släpade inte efter i viljan att "lära en läxa" åt fienden. Mobiliserade soldater överöstes med blommor och godsaker på båda sidor om gränsen, som snart blev frontlinjen.
När första världskriget började gjordes planer i generalstaben för snabba offensiver, beslag och inringningarfientliga armégrupperingar, men snart fick striderna en uttalad positionell karaktär. Under hela tiden var det bara ett genombrott av det skiktade försvaret, det var uppkallat efter general Brusilov, som befäl över denna operation. Vinnarna under sådana förhållanden bestämdes inte så mycket av utrustningens kvalitet eller befälspersonalens talang, utan av de krigförande ländernas ekonomiska potential.
De österrikisk-ungerska och tyska imperiet var svagare. Utmattade av fyra års konfrontation, trots Brest-freden med Ryssland, som var gynnsam för dem, besegrades de, resultatet av vilket var Versaillesfördraget. Första världskrigets hjältar, både i Ryssland, uppslukade av revolutionens lågor, och i Tyskland och i Österrike, visade sig vara onödigt mänskligt material, förkastat av samhället.
