A. afarensis hade en smal byggnad som liknade en ung afrikansk Australopithecus (Australopithecus africanus). A. afarensis tros vara närmare släkt med släktet Homo (som inkluderar den moderna mänskliga arten, Homo sapiens), som antingen är dess direkta förfader eller en nära släkting till en okänd förfader. Vissa forskare inkluderar A. afarensis i släktet Praeanthropus. Det finns inget foto av Afar Australopithecus, men de som vill förstå hur detta djur såg ut kan beundra de unika illustrationerna och modellerna som rekonstruerar utseendet på denna primat. Modern teknik gör underverk, tack vare vilken utseendet på Australopithecus har rekonstruerats med hjälp av datorgrafik i många dokumentärer.
Det mest kända fossilet av Afar Australopithecus är ett delskelett, med smeknamnet Lucy (3,2 miljoner år gammal), hittat av Donald Johanson och kollegor, som upprepade gånger spelade Beatles-låten "Lucy in the Diamond Sky" under deras arbete.
Upptäcktshistorik
Fossiler av Australopithecus afarensis har bara hittats i Östafrika. Även om Laetoli-området är typlokaliteten för Afar Australopithecus, finns de mest omfattande lämningarna som tillskrivs denna art i Hadar, Afar-regionen i Etiopien, inklusive det tidigare nämnda delskelettet av "Lucy".
Jämfört med moderna och utdöda människoapor hade A. afarensis förkortade hörntänder och kindtänder, även om de fortfarande är relativt större än moderna människors. Foton av Afar Australopithecus i full tillväxt (eller snarare, dess rekonstruktioner) visar att dessa djur var mycket lägre än moderna människor. A. afarensis har också en relativt liten hjärna (ca 380-430 cm3) och en prognatisk ansiktsstruktur med utskjutande käkar.
Bipedalism
Betydande debatt i den vetenskapliga världen har främst handlat om rörelsebeteendet hos Afar Australopithecus. Vissa studier tyder på att A. afarensis nästan uteslutande var tvåfotade, medan andra har föreslagit att dessa varelser var delvis trädlevande. Anatomin hos armar, ben och axelleder motsvarar i stort sett den senare tolkningen. Särskilt scapulas morfologi verkar vara apaliknande och mycket annorlunda än moderna människors. Krökningen av fingrarna och tårna (falanger) närmar sig den hos moderna apor och antyder deras förmåga att effektivt greppa grenar och klättra i träd. Alternativt neddragningstortån, och därför förlusten av förmågan att greppa föremål med fötterna (en egenskap hos alla andra primater), tyder på att A. afarensis har förlorat förmågan att klättra.
Ett antal särdrag i skelettet av Afar Australopithecus speglar starkt bipedalism. Dessutom antog vissa forskare ännu tidigare att bipedalism utvecklades långt före A. afarensis. I allmän anatomi är bäckenet mycket mer människolikt än apa. Höftbenen är korta och breda, korsbenet är också brett och ligger direkt bakom höftleden. En stark anknytning till knäförlängning är uppenbar. Även om bäckenet inte är helt människoliknande (är markant brett eller förgrenat, med later alt orienterade höftben), indikerar dessa egenskaper en struktur som kan anses radik alt ombyggd specifikt för att anpassa tvåfoting till detta djurs rörelserepertoar.
Ekologi
Klimatförändringar för cirka 11-10 miljoner år sedan påverkade skogarna i Öst- och Centralafrika, och satte perioder då luckor i skogsgrenar hindrade norm alt liv nära trädkronan, eftersom djur inte ens kunde gömma sig ordentligt från regnet. Under sådana perioder kan protogominider ha anammat vertikal promenad för ständigt ökande landresor, medan gorillornas och schimpansernas förfäder fortsatte att specialisera sig på att klättra uppför vertikala trädstammar och lianer med böjda höfter och låga knän. Detta ärdifferentiell utveckling inom det större hominidsamhället har resulterat i att A. afarensis har anpassats till vertikal bipedalism för omfattande vandring, fortfarande med hjälp av små trädklättringsfärdigheter förstås. Emellertid var protogominiderna och förfäderna till schimpanser och gorillor de närmaste släktingarna, och de delade liknande anatomiska egenskaper, inklusive identiska handleder.
De tidigaste hominiderna
Vissa studier tyder på en upprätt ryggrad och övervägande upprätt kroppsstruktur även hos primater som tillhörde den tidiga miocena arten M. bishopi för 21,6 miljoner år sedan, de tidigaste mänskliga primaterna. Känd från fossiler som hittats i Afrika, Australopithecus är den grupp från vilken de moderna människornas förfäder uppstod. Det är värt att notera att termen "Australopithecin" ofta täcker alla tidiga hominidfossiler från cirka 7 miljoner till 2,5 miljoner år sedan, såväl som några senare hominider som levde för 2,5 till 1,4 miljoner år sedan. Efter denna period anses Australopithecus redan vara utdöd.
Sexuell dimorfism och soci alt beteende
En av de bästa indikatorerna på det sociala beteendet hos utdöda fossila arter är skillnaden i storlek mellan män och kvinnor (sexuell dimorfism). Genom jämförelse med beteendet hos moderna apor och andra djur kan Afars reproduktiva beteende och sociala struktur antas.australopitheciner. En svårighet är att den genomsnittliga kroppsstorleksskillnaden mellan manlig och kvinnlig A. afarensis varierar mycket från skelett till skelett. Vissa tyder på att hanarna är betydligt större än honorna och något liknande gorillor och orangutanger till utseendet. Om A. afarensis uppvisar samma förhållande mellan sexuell dimorfism och social gruppstruktur som moderna gorillor, kan dessa varelser ha levt i små familjegrupper som inkluderade en dominerande hane och flera avelshonor. Andra studier har visat att kvinnliga och manliga Afar/African Australopithecus inte skiljer sig mycket åt i storlek - så i detta avseende var de mer lika moderna människor. Mycket större än dagens apor.
Afar Australopithecus: spår av materiell kultur
Under lång tid var inga kända upptäckta stenverktyg associerade med A. afarensis, och paleoantropologer trodde allmänt att stenartefakter bara tillhörde hominider som dök upp för 2,5 miljoner år sedan. En studie från 2010 antydde dock att vissa tidiga homininarter åt kött genom att skära av det djurkroppar med primitiva stenverktyg.
Ytterligare fynd i Afar, inklusive många hominidben i området, fick Johanson och White att spekulera i att individer från Koobi Fora-regionen matchade dem från Afar. Lucy var med andra ord inte unik när det gäller tvåfoting och platthet.ansiktsformer – dessa särdrag har sitt ursprung i många Afar Australopithecus som lever i denna region.
Samtida hominider
År 2001 föreslog Mike Leakey införandet av ett nytt släkte och art för en fossil skalle, KNM WT 40000. Den fossila skallen verkar ha en platt ansikte, men är kraftigt splittrad. Den har många andra egenskaper som liknar resterna av A. afarensis. Den är fortfarande den enda representanten för sin art och släkte, och dess ägare levde ungefär under samma period som Afar Australopithecus.
En annan ny art, som heter Ardipithecus ramidus, hittades av Tim White och kollegor 1992. Det var ett helt tvåfotat djur som levde för mellan 4,4 och 5,8 miljoner år sedan, men som verkar ha levt i en skogsmiljö.
