Efter att ha erövrat hela Mellanöstern och Kina skickade Djingis Khan tre av sina tumen, under befäl av Subedei och Jochi Khan, för att rekognoscera regionerna bortom Kaukasus. Den tatarisk-mongoliska avdelningen mötte där de polovtsiska trupperna, som besegrades av dem. Resterna av Polovtsy drog sig tillbaka över Dnepr, där de vände sig till de ryska prinsarna för att få hjälp.
Våren 1223 samlades ett stort råd av furstar, vid vilket beslut fattades om att ge militär hjälp till polovtsianen Khan Kotyan. Prinsarna i de avlägsna, norra delarna av Ryssland vägrade att stödja polovtsierna. Det beslutades att slåss på Polovtsian mark. Resultatet av detta beslut blev slaget vid Kalka. De förenade ryska regementena leddes av Mstislav Kiev, Mstislav Udaloy och Mstislav Chernigovskiy. Med de avancerade mongoliska avdelningarna började de första striderna omedelbart efter att ha korsat Dnepr. Mongolerna engagerade sig inte i strid och drog sig tillbaka i åtta dagar. När den ryska arméns väg blockerades av den lilla Kalkafloden hölls ett militärråd, under vilket ledarnas åsikter skilde sig åt. Mstislav av Kiev argumenterade om behovet av försvar, och Mstislav Udaloy försökteslåss.
Slaget vid Kalka började den 31 maj 1223. Prins Mstislav Udaloy, efter att ha undersökt det mongoliska lägret, bestämde sig för att han ensam skulle klara av fienden. Inledningsvis vände stridens förlopp mot ryssarna, men mongolerna gav huvudslaget inte till centrum, där den galiciska prinsen stod med sin trupp, utan till den vänstra Polovtsiska flygeln. Nomaderna, oförmögna att motstå det kraftfulla anfallet, började slumpmässigt dra sig tillbaka. Det flyende polovtsiska kavalleriet förvirrade leden av ryska krigare, redo att marschera, som omedelbart pressades av mongolerna. Situationen kunde fortfarande räddas av Kiev-prinsen, men driven av förbittring mot den galiciska prinsen slog han inte mot tatarernas flanker. De ryska trupperna var fler än de mongoliska, men splittringen av avdelningarna och polovtsyernas skamliga flykt ledde till ett förkrossande nederlag för Ryssland.
Mstislav från Kiev befäste sig på en kulle, där han under tre dagar framgångsrikt avvärjde alla tatariska truppers attacker. Sedan gick mongolerna till tricket, ledaren för roamers Ploskinya kysste korset framför Kiev-prinsen och försäkrade honom att tatarerna skulle låta alla gå hem om de lade ner sina vapen. Mstislav gav efter för övertalning och kapitulerade, men mongolerna höll inte sitt ord. Alla vanliga soldater togs i slaveri, och prinsarna och militärledarna lades under golvet, där de satte sig ner för att festa och fira segern. Slaget vid Kalka var över inom tre dagar.
Mongoliska trupper försökte fortsätta offensiven mot Chernigovfurstendömets land, men ställdes inför den första befästa staden - Novgorod Seversky,drog sig tillbaka till stäpperna. Således tillät striden på Kalka mongolerna att genomföra en grundlig spaning i kraft. De uppskattade den ryska armén, men i deras rapport till Djingis Khan noterades särskilt bristen på enighet i de ryska prinsarna. Under invasionen av Batu Khan i Ryssland 1239 användes fragmenteringen av Ryssland till furstendömen i stor utsträckning av mongolerna.
Slaget vid Kalkaälven visade vad inkonsekvens i handlingar kan leda till. Ryska trupper led enorma förluster, inte mer än en tiondel av soldaterna återvände hem. Många ädla krigare och furstar omkom. Slaget vid Kalka demonstrerade den nya fiendens makt för de ryska prinsarna, men lärdomen lärdes inte och invasionen av de mongol-tatariska horderna på rysk mark som följde 16 år senare bromsade Rysslands utveckling i nästan två och ett halvt sekel.
