Egyptologi, som har sitt ursprung på 1700-talet, baserades från början på bombasten av framstående vetenskapsmän och unga forskares ursprungliga men overifierade teorier. Egypten, vars hieroglyfer inte gick att dechiffrera, vinkade och skrämdes med sitt mysterium. Egyptologin började verkligen utvecklas först efter att nyckeln föll i händerna på vetenskapsmän,
dechiffrera egyptiska hieroglyfer. Rosettastenen - så här hette den efterlängtade ledtråden - har sin egen, nästan detektiv, historia.
Allt började med en komposition som den store filosofen och vetenskapsmannen Leibniz skrev för Ludvig XIV. Eftersom Leibniz inte bara var en vetenskapsman utan också en politiker, försökte Leibniz avleda den franska monarkens uppmärksamhet från sitt hemland Tyskland. Forskaren ägnade sin uppsats åt Egypten och kallade den "nyckeln till Europa". Leibniz avhandling skrevs 1672 och lästes av en annan fransmanmonark över hundra år senare. Kejsar Napoleon gillade idén om vetenskapsmannen, och 1799 skickade han en flotta till Egypten för att besegra de engelska militära enheterna som sedan ockuperade pyramidernas land. Den franska flottan fick sällskap av forskare som var intresserade av den antika civilisationen i Egypten.
Egypten förblev under franskt styre i tre år. Under denna tid har forskare samlat den rikaste samlingen av antika egyptiska artefakter, men civilisationens hemligheter är fortfarande
mu stängdes av sju lås. Nyckeln till alla dessa lås var Rosettastenen. Han hittades av en medlem av Bouchard-expeditionen under byggandet av militärfortet Saint-Julien. Fortet byggdes nära staden Rosetta, från vilken stenen fick sitt namn. Efter att ha lidit ett nederlag 1801 lämnade fransmännen Egypten och tog med sig alla rariteter som hittats. Sedan kom samlingen till England, där den blev grunden för British Museums egyptiska avdelning.
Vad var Rosetta-stenen? Det var en monolit av svart bas alt med inskriptioner inristade i den. Därefter visade det sig att stenen innehåller tre versioner av texten, skriven på tre språk. Texten visade sig vara ett dekret från prästerna i staden Memphis, där prästerskapet tackar farao Ptolemaios V och ger honom hedersrättigheter. Den första versionen av dekretet skrevs med egyptiska hieroglyfer, och den tredje inskriptionen var en översättning av samma dekret till grekiska. Genom att jämföra dessa inskriptioner korrelerade forskare hieroglyferna med det grekiska alfabetet och fick därmed nyckeln till resten av de forntida egyptiska inskriptionerna. Den tredje inskriptionen gjordes i demotisktecken - kursiv antika grekiska.
Rosettastenen har studerats av många forskare. Den franske orientalisten de Sacy var den första att dechiffrera stenens inskriptioner, och den svenske vetenskapsmannen Åkerblad fortsatte sitt arbete. Det svåraste var att läsa den hieroglyfiska delen av inskriptionen, eftersom hemligheten med sådan skrift gick förlorad under antiken romersk tid. Engelsmannen Young började dechiffrera hieroglyferna, men fransmannen Champollion lyckades uppnå fullständig framgång. Han bevisade att det hieroglyfiska systemet huvudsakligen består av fonetiska och alfabetiska tecken. Under sitt korta liv lyckades denna vetenskapsman sammanställa en omfattande ordbok över det antika egyptiska språket och bilda dess grammatiska regler. Rosettastenens roll i utvecklingen av egyptologi visade sig således vara ovärderlig.
