Man kan ofta höra frågan om vilken av de kända planeterna som är störst. Den största planeten i solsystemet är Jupiter. Men i densitet är den sämre än många planeter. Till exempel är jordens densitet fyra gånger större. Detta faktum gjorde det möjligt för forskare att dra slutsatsen att Jupiter huvudsakligen består av gaser, inte har en fast kärna. Jupiter är också den största planeten i solsystemet i termer av radie, och följaktligen volym, yta och andra egenskaper förknippade med storlek.
Om vi i den här tävlingen inkluderar storleken på planeterna som finns i andra stjärnsystem, de så kallade "exoplaneterna", så kommer Jupiter att visa sig - detta är långt ifrån en rekordhållare. Till exempel är planeten TrES-4 1,4 gånger större än den största planeten i solsystemet. Enligt beräkningar måste gasmolnet vara minst 15 gånger större för att kärnfusionsreaktioner ska börja inuti. Det är närvaron av denna process som skiljer stjärnor och planeter åt.
Nya observationsmetoder gör det möjligt för astrofysiker att upptäcka fler och fler planeter runt andrastjärnor. De resultat som uppnåtts under de senaste decennierna har visat att solsystemet bara är ett av många planetsystem. I samband med dessa utforskningar är mänsklighetens långvariga hopp om att hitta andra beboeliga världar. Den första exoplaneten upptäcktes 1992, och nu är flera hundra exoplaneter kända. De flesta exoplaneter som är kända idag är jättar lika stora som Jupiter eller större.
Planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor är extremt svåra att upptäcka eftersom de inte avger sina egna
ljus och är i omedelbar närhet av den centrala stjärnan i motsvarande system. För att komma runt dessa svårigheter använder forskare en mängd olika metoder för att fånga subtila effekter som indikerar närvaron av en planet nära en viss stjärna. Den vanligaste metoden för att hitta planeter runt avlägsna stjärnor är att observera radiella hastighetsmodulationer. Denna metod bygger på det faktum att planeten har det minsta inflytandet på en stjärnas rörelse som kan fångas med mycket exakta spektralmätningar. Denna metod är mest sannolikt att hitta de mest massiva planeterna som är för nära stjärnan. Chanserna att dessa världar blir bebodda är minimala. Utomjordiskt liv finns mest sannolikt på jordliknande planeter som kretsar i ett bälte anpassat för att skapa och upprätthålla liv.
Tyvärr innebär upptäckten av sådana planeter en extraordinär svårighet för markbaserade teleskop. För detta ändamål är det planerat att skjuta upp orbitala teleskop, känslighetenvilket kommer att räcka för att observera terrestra exoplaneter.
Ett av dessa orbitala observatorier "Kepler" kan upptäcka exoplaneter som är jämförbara med jordens storlek och ännu mindre. Till exempel är planeten Kepler-37b, som finns i systemet i stjärnbilden Lyra, jämförbar i storlek med Månen. Den är helt utan atmosfär och uppvärmd till enorma temperaturer och sannolikheten att det finns liv på den är inte den största. Planeten i solsystemet, liknande egenskaper som denna exoplanet - Merkurius. Men det faktum att Kepler-37b definitivt är fast sten är ett anmärkningsvärt och betryggande faktum.
