Termen "Australopithecin" består av två ord, latin och grekiska. Ordagrant översatt betyder det "södra apa". Det finns en möjlighet att dessa forntida utdöda primater var människors förfäder, eftersom de i sin anatomiska struktur uppvisar en viss likhet med människor.
Grupper
Familjen Australopithecus har ganska vaga gränser. Många fossila primater med tecken på relativt hög utveckling kan tillskrivas det. Evolutionära framsteg bestäms utifrån två enkla kriterier: förmågan att gå upprätt och närvaron av svaga käkar. Hjärnstorleken hos Australopithecus är av visst intresse, men är inte ett av de viktigaste tecknen på att tillhöra denna familj. Dessa hominider är indelade i tre grupper: tidiga, gracila (smal, miniatyr) och massiva. Den sista Australopithecus dog ut för ungefär en miljon år sedan.
Forskningshistorik
Fossil primaters utseende och huvudsakliga egenskaper tvingas forskare görarestaurerade, endast förlitade sig på fragmentariska och få arkeologiska fynd. Baserat på fragment av skallar och ben bestämmer de hur mycket av hjärnan Australopithecus hade i livet och vilken nivå av intelligens den hade.
Upptäckten av denna utdöda art är förknippad med namnet på den australiensiska vetenskapsmannen Raymond Dart. I början av 1900-talet genomförde han de första studierna av de fossiliserade resterna av en forntida primat som hittats i Afrika. Information om denna upptäckt publicerades i tidningen Nature och orsakade heta diskussioner, eftersom den inte motsvarade dåtidens idéer om evolutionsprocessen. Därefter upptäcktes ett antal rester av utdöda primater på den afrikanska kontinenten.
Arkeologiska fynd
Nådegruppen har ett antal likheter med moderna apor och människor. Den var utbredd i Öst- och Nordafrika för cirka tre och en halv miljon år sedan. Några av de tidigaste bevisen för existensen av upprättgående homininer upptäcktes av forskare vid utgrävningar i Tanzania. Fossiliserade fotspår hittades där, till stor del liknande fotspåren från moderna människor. Deras ålder uppskattas till tre miljoner sexhundratusen år.
Forskare har kommit till slutsatsen att dessa fotspår tillhör Australopithecus, eftersom detta är den enda kända gruppen av antropoider som fanns i denna region under denna era. Det mest kända fyndet är skelettdelarna av en hona som heter "Lucy". Hennes ålder ärtre miljoner tvåhundratusen år. Skelettet är till cirka 40 procent bevarat, vilket anses vara en stor framgång ur antropologernas synvinkel.
Kontroversiell forntida art
Det finns också mycket äldre fossil, men deras klassificering orsakar kontroverser bland specialister. Beståndsdelar av skallen från en gammal hominid som levde för cirka sju miljoner år sedan har upptäckts i Centralafrika. Deras egenskaper gör att denna varelse kan relateras till schimpanser och människor. Bristen på information tillåter dock inte forskare att komma till en entydig slutsats.
Baby from Taung
Australopithecine africanus, vars hjärnvolym var relativt stor, ansågs vara en möjlig förfader till Homo erectus (Homo erectus). Denna art levde huvudsakligen i kalkstensgrottor. År 1924, i Taung-brottet, beläget i Sydafrika, fann arkeologer en skalle som tillhörde ett sexårigt barn. Forskare vid University of Johannesburg märkte först att denna art av Australopithecus har en hjärnvolym på 520 kubikcentimeter, vilket är något större än moderna schimpanser. Strukturen av skallen och tänderna var okarakteristisk för apor. Utvecklade temporal-, occipital- och parietallober vittnade om förmågan till komplext beteende.
Prekursorer
Rester av en gammal hominid, från vilken, med all sannolikhet, senare arter härstammarantropoid, upptäcktes under arkeologiska utgrävningar i Kenya, Etiopien och Tanzania. I enlighet med det geografiska namnet på området där forskarna hittade de första exemplaren fick han namnet "Australopithecine Afar".
Hjärnvolymen för denna hominid var relativt liten, bara 420 kubikcentimeter. Enligt denna indikator skilde han sig nästan inte från moderna schimpanser. Forskare tror att denna art var upprätt, men tillbringade mycket av sin tid i träd, vilket framgår av den anatomiska strukturen av armar och axlar, väl anpassade för att greppa grenar. Tillväxten av denna hominid var inte mer än en och en halv meter. Hjärnstorleken hos denna art av Australopithecus tyder inte på förmågan att kontrollera tal och komplext beteende. Dessa varelser levde för ungefär fyra miljoner år sedan.
Anatomy
Den termoreglerande modellen tyder på att Australopithecus var helt täckt av hår, vilket för dem närmare moderna schimpanser. Dessa hominider liknade människor genom att ha svaga käkar, frånvaron av stora huggtänder, utvecklade tummar och en bäcken- och fotstruktur som underlättade att gå på två ben. Australopithecus hjärnvolym var bara cirka 35 procent av människan. Denna art kännetecknas av betydande sexuell dimorfism (skillnad i storlek mellan hanar och honor). Hos fossila primater kan hanarna vara en och en halv gånger större än honorna. Som jämförelse, i genomsnittsfalleten modern man är längre och tyngre än en kvinna med endast 15 procent. Orsakerna till en så stark skillnad mellan utdöda hominider och människor är fortfarande okända.
Avsedd roll i evolution
Australopithecins hjärnstorlek var ungefär densamma som hos moderna apor. De flesta forskare är överens om att forntida primater inte var intelligentare än schimpanser. Det är inget förvånande i det faktum att de kunde använda olika föremål som improviserade verktyg. Många arter av apor är också kapabla till aktiviteter som att knäcka snäckskal och nötter med stenar.
Ett intressant faktum är att i frånvaro av betydande intellektuella framsteg var Australopithecus upprätt. Genetiska studier tyder på att denna egenskap förekom hos de tidigaste arterna som levde för cirka sex miljoner år sedan. Med tanke på att alla moderna apor rör sig på fyra ben är det värt att inse att denna egenskap hos antika primater verkar vara ett mysterium. Det är fortfarande omöjligt att förklara vad som föranledde framväxten av bipedalism i den avlägsna eran.
Förmågan hos denna utdöda art att tänka associativt var extremt begränsad. Volymen av Australopithecus-hjärnan är nästan tre gånger mindre än den hos moderna människor. Det är värt att notera att de äldsta människorna praktiskt taget inte skilde sig från moderna när det gäller mängden grå materia. Detta faktumbekräftar att det finns en allvarlig klyfta i denna indikator mellan människor och fossila primater. Naturligtvis kan volymen av Australopithecus-hjärnan inte fungera som en tillräcklig grund för att bedöma dess tankeprocesser, men skillnaden mot Homo sapiens är uppenbar.
I dagsläget finns det inga tydliga arkeologiska bevis på en övergångsform från dessa fossila primater till forntida människor. Det är möjligt att australopitheciner representerade en parallell, oberoende gren av evolutionen och inte var människans direkta förfäder. Men de hade en unik egenskap, som tyder på en nära likhet med människor. Denna egenskap är inte relaterad till storleken på hjärnan Australopithecus hade i dessa avlägsna tider. Ett mycket tydligare kriterium är tummens struktur. I Australopithecus motarbetades det, som hos människor. Detta skiljde den antika primaten markant från moderna apor.
