Peloponnesiska kriget var en förödande militär konflikt mellan Atenska riket, känt som Delian Symmachy, och Peloponnesian League, ledd av Sparta. Många historiska vittnesmål från samtida har bevarats om det, men det viktigaste verket bland dem är Thukydides "Historia". De flesta av Aristofanes komedier, som förlöjligar vissa generaler och händelser, skrevs under denna period.
Aten och Sparta - två starka stadsstater - var allierade under de grekisk-persiska krigen (499-449 f. Kr.). Efter persernas reträtt ökade Aten sitt inflytande inte bara i Egeiska bassängen och Svartahavsområdet, utan försökte också dominera hela Grekland.
Historiker tror att det peloponnesiska kriget bröt ut på grund av Spartas rädsla för Atens växande makt, som alltmer isolerade sina konkurrenter. Båda staterna var inflytelserika och kunde ignorera de gamla reglerna för infanteristrid. Med stöd av nästan 200 000 heloter som arbetade på gårdarna i Massenia och Laconia, ställde spartanerna upp hopliter som hade utmärkt militär utbildning. De var välkända för sitt mod, hand-till-hand-stridsfärdigheter och för att ha uppfunnit en offensiv strategi som kallas falangformationen. Denna innovativa taktik visade sig vara mycket framgångsrik under striderna vid Marathon 490 f. Kr. och Plataea 479 f. Kr., varefter de grekiska krigen slutade med seger över perserna.
Efter den persiska reträtten slutade inte Aten att använda triremer, tvärtom ökade de sin flotta avsevärt. Uppfostrad på hyllningen av vasallstadsstater belägna på öarna och stränderna av Egeiska havet, blev politiken en sorts "bra polis", som kontrollerade sina underordnade allierade. Under de följande decennierna fick han stort inflytande i alliansen (eller Delian Symmachia, eftersom det huvudsakliga styrande organet var på ön Delos).
Andra stater som deltog i unionen var helt beroende av Aten och begränsades endast till monetära bidrag. Gradvis började den allmänna statskassan att spenderas uteslutande på atenska projekt, och inte på att skydda Joniska och Egeiska havet från potentiella inkräktare representerade av pirater och samma perser. Perikles överförde i allmänhet statskassan från Delos till Aten, pengarna började användas för att finansiera det omfattande bygget som han utförde, i synnerhet,Parthenon.
Sparta såg med oro när staterna som ingick i alliansen förlorade kontrollen över sina fartyg och Aten förvandlades till ett sjöimperium. Genom att öka sin makt kunde de utmana Lacedaemonians, kända som spartanerna, ledarna för en annan allians, som under lång tid förblev den enda större militära styrkan i Grekland. Sparta med sina allierade, med undantag för Korinth, kunde slåss på marken. Men det var en verkligt oövervinnerlig armé. Båda makterna kunde således inte utkämpa avgörande strider och avsluta tvisten "på en dag".
Det peloponnesiska kriget började på grund av flera specifika handlingar från Atens sida, som ett resultat av vilka Spartas allierade led. Den atenska flottan hindrade Korint från att bilda en koloni i Kerkyra, dessutom tog imperiet ekonomiska sanktioner mot Megara, vilket kunde vara förödande för dem.
Det peloponnesiska kriget, som började 431 f. Kr., varade tot alt i 27 år, med en sexårig vapenvila någonstans i mitten av den perioden, och slutade med överlämnandet av Aten 404 f. Kr. En av de långsiktiga orsakerna till statens nederlag är det oförutsedda utbrottet av pesten år 430, där Perikles och minst en fjärdedel av medborgarna dog. Nästan tre decennier av konstant kamp ledde till att imperiet gick i konkurs, krafterna var utmattade och demoraliserade.
Peloponnesiska kriget slutade med den atenska sjömaktens bortgång. Sparta och allierade har blivit en pan-grekisk organisation,som införde oligarkiskt styre överallt.
